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　「ミスター・トリプルスリー（打率3割、30本塁打、30盗塁）」こと、プロ野球ヤクルトの山田哲人選手（29）。履正社高校（大阪）の岡田龍生・前監督（60）=現・東洋大姫路高校（兵庫）監督=は「センスはいいのに、何か物足りないな」と感じていた。どうやって日本を代表する選手に飛躍したのか。

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　山田は中学時代、そんなに目立つ選手やなかった。うちのコーチが見た試合も6番を打っていたようだ。今でもそうだけど、体が特別に大きいわけでもない。

　ただ、運動能力はずば抜けていた。だから、すぐに試合で使った。最初は一塁手。秋からは二塁手。試合経験を積ませながら育てようと考えた。

　上級生に混じって本人もしっかり頑張っとったと思う。だけど、ガツガツ感がないというかな。打って走らんわけやないし、ボールを一生懸命追わんわけでもない。でも、何か物足りなさを感じてしまう。もったいないなと思っていた。

　要は、高い運動能力とセンスでプレーするような選手やった。

　転機となったのは2年冬の二者面談。2009年の12月やったと思う。

　「山田、どうする？」…