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　見た目や食感がカニとそっくりで、しかも安い――かに風味のかまぼこ「カニカマ」が発売されてから、今年で50周年を迎えた。インスタントラーメン、レトルトカレーと並ぶ「戦後の食品三大発明」とされ、食卓を彩る「半」世紀の発明品は、商品開発の失敗から生み出されたという。

　50年前の1972年にカニカマを発売したのは、石川県の能登半島にある水産加工会社「スギヨ」（七尾市）だ。開発チームの一員だった元社員の清田稔さん（84）=同市=は「転んでもただでは起きない。そんな会社の雰囲気から、カニカマが生まれた」と振り返る。

「人工クラゲ」から始まった

　1960年代後半、日中関係が悪化し、クラゲの輸入が滞った。すると、ちくわなどの練り物や、からすみのコピー食品を製造していた同社に、クラゲを使った珍味を加工する業者から代替品を求められた。

　後に社長を務めた杉野芳人専務（故人）や清田さんが中心となり、70年に「人工クラゲ」の開発に着手。海藻に含まれるアルギン酸や卵白などを使い、約1年後にコリコリしたクラゲの食感の再現に成功した。

　だが、喜んだのもつかの間…