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スポーツ好奇心

　四半世紀前、夏の甲子園で「ビッグマウス」と注目された高校球児がいた。

　平安（現・龍谷大平安）の左腕エースとして準優勝に導いた川口知哉さん（42）は、今年から母校の野球部コーチとなり、新たな道を進んでいる。

　龍谷大平安の野球部グラウンド（京都市伏見区）では5月中旬、春季大会を終えた選手たちが、夏の大会に向けた練習をしていた。

　ミーティングの中心で話すのは川口さんだ。

　184センチの長身に丸刈り姿は、高校時代の姿が重なって見える。

　1997年夏、平安は7年ぶりに全国選手権に出場した。川口さんは主将でエース、そして4番も務めるチームの大黒柱だった。

　1回戦から一人で投げ続け、41年ぶりに決勝へ。智弁和歌山には力及ばなかったものの、準優勝した。球数は6試合で計820球。決勝を含め4日連続で投げた。

　「普通でしたよ。『エースたるもの退（ひ）かない』。それが当たり前の時代でしたから」と振り返る。

　周囲を驚かせたのは、プレーだけではなかった。

　2回戦で藤川球児（元阪神など）を擁する高知商に勝った直後、次戦の目標を問われて「完全試合です」と宣言するなど、強気の発言を繰り返した。

　その裏にあったのは、「練習量は自分が日本一」という自負と、「プロになりたい」との思いだ。

　高1の夏、京都大会初戦で南京都のエース・斉藤和巳投手（のちにダイエー、ソフトバンク）の直球を打席で目にして、がくぜんとした。それから一日20キロ以上の走り込みを自分に課した。だからこそ強気でいられた。

　高3の秋、プロ4球団が川口さんをドラフト1位指名で競合し、オリックスへ。

　だが、入団直後に投球フォームを崩し、それが左肩の痛みにつながっていく。

　「歯車は一度狂い出すとなかなか直らない。いろいろな指導を受けた影響もあるし、高校のときにあった自信を貫けなかった」

　苦しげに続けた。

　「ほとんど記憶がない。どん底でした」

　入団2年目に1軍デビュー。しかし、1試合登板しただけで以降は2軍暮らしが続いた。

　「これじゃない、しっくりこないというのが3、4年続いた。イップスみたいになってしまった」

　立ち直るきっかけは、意外な形で訪れた。

　当時の投手コーチに「お前の…