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　運命の一日が迫ってきた。

　6月29日、東京・後楽園ホールで、勝てば現役続行、負ければ引退という試合に臨むプロボクサーがいる。

　「いつも試合前は怖いです。定年前だから特別に、ということはないんですよね」

　間もなく37歳になる加藤寿（ひさし）は落ち着いた口調で言った。

　小学6年の時に辰吉丈一郎の世界戦を見てボクシングにあこがれ、20歳でプロボクサーになった。以来、15年以上、同じ板金加工の会社に勤めながら、こつこつと練習を積み、リングに上がってきた。

　所属する熊谷コサカジム（埼玉県熊谷市）では、30歳になった頃から最年長になった。同世代の選手もめっきり少なくなった。

　身長は182センチ、階級は主にウエルター級（約66・7キロ以下）。戦績は10勝（6KO）10敗2分けのサウスポーだ。日本ランキングに入ったことはない。

　国内の規則では、基本的にランク外の選手は37歳になると引退になる。

　加藤は試合の翌日、6月30日が37歳の誕生日だ。

　相手は日本ランカー。加藤が勝てば、ランキングに入り、プロボクサーとして生き残ることができる。

「定年」まで半年、切れてしまったアキレス腱

　同じ相手との試合は当初、1月11日に組まれていた。

　しかし、試合8日前、最後の仕上げのスパーリングの最後のラウンドで、加藤は左足のアキレス腱（けん）を断裂してしまった。

　試合は中止になった。

　その時点で36歳6カ月。「定年」まであと半年しかなかった。

　もちろん引退が頭をよぎった。だが、まだ戦いたいという思いを分かってくれた医師、退院後もサポートしてくれた鍼灸（しんきゅう）師の後輩らのおかげで、37歳になる前日に再度、試合を組むことができた。

　「けがをしてからの半年は早かったです。リングに上がるまでの残りの日も、あっという間に過ぎていくんでしょうね」

「85年会」の仲間に背中を押されて

　大一番を前に、同学年のボクサーから刺激を受けた。

　6月14日、37歳の近藤明広（東京・一力ジム）が東洋太平洋スーパーライト級タイトルマッチで勝ち、3度目のタイトル獲得を果たした。

　加藤と近藤は同じ埼玉出身で、若い頃は実戦練習のパートナーだったこともある。

　加藤は言う。

　「昔は、スパーリングをしても、そんなに力の差を感じたことはなかったんです。近藤君は大事な試合に勝って、気づけば大きな差が開いてしまいましたね」

　1985年度生まれのボクシング仲間、10人ほどでつくるLINEグループ「85年会」がある。現役を続けるメンバーはもう加藤と近藤だけになった。

　「次は加藤君の番だ」

　王者になった近藤から、そうメッセージが届いた。

　加藤はいつもの試合の時と同じように、試合2日前まで会社で仕事をする。休みなのは計量がある試合前日、試合当日の2日だけ。翌日には、また仕事に出る。

　「いつも試合は、やってきたことが出せるか、出せないか、それだけです。ずっと、そう思って戦ってきましたから。今回も、いつも通りです」

　できることは全てやってきた。そう思えるから、最後になるかもしれない、という感傷はない。（伊藤雅哉）