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　目を疑った。＜出生率2・95達成！＞

　岡山県にある奈義町のホームページ。一番目立つところに、ドンとそんな数字が躍っていた。

　2019年のデータだった。この年の東京都（1・15）や大阪府（1・31）、愛知県（1・45）、福岡県（1・44）といった4大都市の2倍以上だ。

　この出生率は、正式には「合計特殊出生率」という。1人の女性が生涯に産む子どもの見込みの数を示す数字で、日本ではだいたい2・1を超えれば、人口が維持できるとされる。

　「何かを変えない限り、日本はいずれ存在しなくなるだろう」

　米電気自動車大手テスラのイーロン・マスクCEO（最高経営責任者）のツイートでも話題になった少子化。

　日本全体の合計特殊出生率が、過去最低の1・26だった05年、奈義町も1・41に低迷していたが、今は3・0に迫る。子どもが減る日本の打開策を探りに、現地へ向かった。

「ここなら子ども２人、育てられそうだよね」

　岡山県の北東部にその町はあった。青々とした山並み。広い空、田んぼ、夏にはホタル。日本の田舎町という響きが似合う。都会の便利さとは距離がある。

　人口は6千人に満たない小さな町で、どうして出生率が高まったのか？　当事者の子育て世代の声を聞きに、「なぎチャイルドホーム」という場所を訪ねた。

　この日、小童谷（ひじや）美鶴（みつる）さん（42）が岳久（がく）ちゃん（2）と今年1歳になる心紅（ここ）ちゃんの2人を連れてきていた。

　部屋にはおもちゃがあり、親はスタッフに育児の相談をしたり、ほかの親と交流できたりする。子育て支援の施設だ。

　「この町なら子どもが2人い…