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　陸上女子1500メートルを主戦場にする後藤夢（22）=豊田自動織機=には、7年以上チームメートとして過ごす同級生の選手がいる。

　田中希実（のぞみ、22）。

　兵庫・西脇工高、同志社大、そして、現在所属する実業団でもともに汗を流す。

　「のぞみちゃん」

　「ゆめちゃん」

　普段はこう呼び合う。

　大学時代はオフになると、パンケーキやフレンチトーストの食べ歩きに出かけることも多かった。

　田中はこの種目の日本記録保持者だ。

　東京オリンピック（五輪）では日本女子史上初の8位入賞を果たした。

　かたや、後藤はシニアの世界大会に出場した経験がない。

　田中からはいつも刺激を受けてきた。

　その存在が大きくなりすぎ、悩むこともあった。

　いまから2年ほど前のこと…