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　高校野球の地方大会に出場している3年生たちは、新型コロナウイルスの影響を大きく受けた。

　全国選手権大会が中止された2020年に入学。外出自粛を余儀なくされ、入学式が行われなかったり、同級生や先生と対面できなかったりした。入学後も緊急事態宣言やまん延防止等重点措置で休校や分散登校、部活動の制限など影響を受け続けてきた。

　限られた練習時間の中、選手たちは様々な思いを抱えながら、大会に向けて努力を重ねてきた。

　上尾（埼玉）の3年生・中村峰（たかね）には、忘れられない言葉がある。

　「なんのために、ここまで野球やってきたんだろう……」

　20年夏。選手権大会の中止を知らせるニュースをテレビで見ながら、同じ上尾でプレーしていた二つ上の兄・颯（はやて）さんは一言だけ、誰に言うわけでもなく、ぼそっとつぶやいた。

　当時1年生だった中村には、その言葉の意味がよく分からなかった。「当時は『しょうがないか』くらいにしか思わなかった。代替大会もあったので」

　でも、一生懸命練習すればするほど、だんだんと兄の言葉の受け止め方が変わってきた。3年間必死に野球をやって、今では当時の兄の思いに自分を重ねることができるようになった。

　「兄貴の分も、一生懸命な姿を見せる」。この夏、スタンドで見守る颯さんに向かって、そう誓った。

　18日の4回戦でチームは敗れたが、颯さんの分もこの夏をレギュラーで戦い続けた。試合後、中村はこう思いを語った。

　「兄貴がいなかったら、上尾には来ていなかったかもしれない。ありがとう」

　兄には「やりきった」と伝えたいという。（仙道洸）