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　（23日、高校野球埼玉大会準々決勝 浦和学院6―1浦和実）

　浦和学院の背番号11、3年生左腕の芳野大輝（3年）は空回りしてしまった。

　気合が入りすぎた。

「絶対に抑えてやろうと、力んじゃいました」

　初戦となった2回戦以来の先発マウンド。立ち上がりから、全力で腕を振ったが、球は荒れた。一回に3四球を与え、二回も2安打を許す。ピンチの連続だ。

　だが、いずれも味方の好守に助けられ、無失点で切り抜けると、気づく。「バックを信頼して気楽に投げよう」。冷静さを取り戻した。

　三回以降は、最速140キロの直球とスライダーを低めに集め、テンポよく抑えていく。守りから生まれたリズムは、攻撃にもつながった。

　四回2死一、三塁での打席で左中間へ先制の2点二塁打を放った。自分自身を援護し、「さらに乗っていけました」。

　九回も球威は衰えず、2死を奪い、公式戦初完封まであとアウト一つまでこぎ着けた。走者は一、二塁。しかし、ここで中前に適時打を浴び、降板した。

　救援した投手がその後のピンチを切り抜けたが、喜ぶ仲間を尻目に芳野は悔し涙を浮かべた。

　「高校生活で一番の投球だった。でも、完封したかったから、自己採点は90点です」

　同学年で同じ左腕のエース宮城誇南（こなん）に負けじと、練習してきた。今春の選抜大会でチームは4強入りしたが、自身は準決勝に2番手で登板し、与四死球3。1イニング持たずに降板した。

　「宮城に頼りきって負担をかけてしまった。僕の中での選抜は悔しい思いしかない」

　夏に向けて、毎日タオルを握って、鏡の前でシャドーピッチングを繰り返しフォームを固めた。

　この日、一人で投げきりたかったのは、24日の準決勝、26日の決勝に向けて宮城や他の投手の負担を減らしたい、との思いが強かったからだ。

　甲子園は選抜の雪辱を果たす場所ととらえるが、もう一つ目標がある。

　選抜王者、大阪桐蔭で主将を務める星子天真とは中学時代、熊本のボーイズリーグでチームメートだった。

　「甲子園で戦おう」。そう誓い合って、2人は熊本を出てきたという。

　芳野は言う。

　「あいつに先に甲子園で優勝された。最後の夏は大阪桐蔭を倒して日本一になりたい」

　その舞台まで、あと2勝。負けられない。（山口裕起）