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　小さい頃からテレビで見ていたプロ野球オールスターゲーム。阪神タイガースの湯浅京己（あつき）は、プロ4年目で初めて選ばれた。

　福島・聖光学院高3年だった2017年夏は、福島大会で1イニングしか投げられず、甲子園はベンチ外。アルプス席からチームを見守った。

　あれから5年。150キロ台半ばの直球とキレのあるフォークを武器に、打者と真っ向勝負する。前半戦を終えて37試合に登板し、防御率1.80、リーグトップの27ホールド。堂々たる数字を残している。

　活躍の裏には「本当に、絶対に、ケガなく1年回りたい」との思いがある。

　湯浅は、高校時代からケガに悩まされながら野球をやってきた。

　福島・聖光学院入学直後は成長痛で腰痛に苦しみ、一時期は歩くのでさえつらかった。「何のためにここにいるんだろう」と考える日もあった。

　三重県尾鷲市の親元を離れ、決意して入学したのにプレーできない。「自分が情けなかった」という。

　それでも野球をやめなかった。

　苦しい中にも、学びを見つけた。2年秋まで続いたマネジャー生活では、選手が注意されているのを指導者の横で耳をすました。復帰したときに「同じ失敗はしない」と誓った。頭を使ってプレーすることも、そうした中で自然とできるようになっていった。

　2019年にプロの世界に入ったが、翌年にかけて3度「腰椎（ようつい）分離症」になった。

　「（特に）三回目はめちゃくちゃ悔しかった」

　ここで高校時代の経験が生きた。

　「ズルズル引きずっても自分にとってもいいことはない」と切り替えた。「今までの自分よりも成長した姿」で復帰することを思い描き、リハビリやトレーニングに励んだ。

　そして今年、努力が実を結んだ。

　初めて1軍キャンプメンバーに入り、開幕1軍を手にした。

　今も休みの日は体のケアを意識する。酸素カプセルに入り、ストレッチを入念に行う。全ては、1年間全うするため。自分にできる準備を欠かさない。

　こつこつと結果を積み上げ、ファン投票で球宴に選ばれた。

　「投げるからには0点で抑えたいですし、真っすぐで狙って三振が取れるように頑張りたい」

　まだ23歳だが、苦い経験を糧にしてきた。夢の舞台での体験も、さらなる成長につなげていくはずだ。（大坂尚子）