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　「えっ、ウソやろ」

　あのとき、18・44メートルの距離にいた2人は、まったく同じ感情を抱いていた。

　どよめきに包まれる真夏の甲子園球場。

　ライバル同士の最後の対決は目をあわせることもなく、終わった。

　8月18日、第104回全国高校野球選手権大会の準々決勝第2試合は近江（滋賀）と高松商（香川）の顔合わせだった。

　5―3と近江が2点をリードして迎えた七回、高松商は1死一、二塁の好機で浅野翔吾に打席が回った。

　近江のベンチからマウンド上のエース山田陽翔（はると）のもとへ伝令が送られる。

　ここまで本塁打を含む3打数3安打の浅野に対し、多賀章仁監督（63）の指示は「敬遠」だった。

　塁が埋まっている状況で、さらに満塁にピンチを広げても、浅野との勝負を避けようというのだ。

　「申告故意四球」の文字が大型スクリーンに表示された。山田は悔しそうに顔をしかめた。

　「屈辱でした。ほんま、情けないなって」

　そう振り返る。

　浅野は驚きながらも、にやっと笑って一塁へ向かった。

「まさかでした。まったく予想もしていなかった」

　この夜、浅野は、山田からの着信にさらに驚かされることになる。

　2人はこの世代の、投打のス…