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　「えー、うらやましい」

　9月のある日、名古屋市東山動植物園（千種区）の食肉小獣舎から、若い女性の声が響いてきた。

　ネコ科のサーバルやジャガー、イタチ科のラーテルたちのうなり声も聞こえてくる。

　獣舎前にはトレーを持った飼育員がいた。山盛りの肉の塊を順番に与えていくと、獣たちはあっという間に丸のみしてしまう。

　えさの肉は、名古屋コーチンのササミ。愛知県が全国に誇る高級地鶏だ。

　同園では8～9月、食肉用に加工された名古屋コーチンが、動物たちのえさとして登場した。

　えさとなった名古屋コーチンは、鶏肉加工販売会社「南部食鶏」（同市熱田区）が計約310キロのササミを提供したものだ。同園ではえさの寄付は原則受け付けていないが、消費期限内の安全なものであることから、受け入れたという。

　名古屋コーチンは明治期に作り出された品種で、比内地鶏やさつま地鶏と並び日本の「三大地鶏」にも数えられる。

　弾力のある肉質やかむごとに口の中で広がるうまみが特徴で、値段はブロイラーと比べて3～4倍ほど高い。同社ではササミ1キロあたりの小売価格は約3千円だという。

　食肉用に成長するまで約4カ月かかり、ブロイラーに比べて飼育期間も3倍ほど長い。その分、えさ代もかさむ。

　そんな高級地鶏をなぜ動物のえさに？

　「苦肉の策なんです」

　杉本康明社長（46）はそう…