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　追手門学院大学（大阪府茨木市）3年の田中育（はぐみ）さん（21）=大津市=が、母親の紹介で大津市のNPO法人「こどもソーシャルワークセンター」が運営する子ども食堂でボランティアを始めたのは、今年2月のことだった。

　共働きだった両親の代わりに、小さい頃から弟と妹の世話をすることが多かった。苦には感じず、むしろ楽しかった。

　子どもに関わる仕事がしたいと思い、大学では発達心理学を学んでいる。だから、子ども食堂にも関心をもった。

　「今日のテスト全然だめだった」「調理実習でサラダ作ったよ」

　気さくに話しかけてくれる子どもたちとの会話の一つひとつが、やりがいに思えた。

　この子ども食堂には「お誕生日メニュー」がある。誕生日を迎える週には、その子の好きな料理をリクエストできる仕組みだ。

野菜好きの女の子、選んだのは…

　ボランティアを始めて1カ月ほど経った時、高校生の女の子が誕生日を迎えようとしていた。

　「誕生日メニュー、何がええ？」

　そう聞くと、「たこ焼き」と返ってきた。

　不思議に思った。普段は油を使った料理はあまり食べず、野菜を好んで食べる女の子だったからだ。

　当日、ボランティアの大人と子どもたち、合わせて15人ほどで二つのたこ焼き器を囲んだ。

　油を引く。くるくると回しながら丸い形を作る。ソースやマヨネーズを思い思いにかけてほおばる。

　会話は弾み、大いに盛り上がった。

　でも、その女の子は2～3個しか食べていない。

　「なんでたこ焼きにしたん？」

　女の子は満足そうな笑顔を浮…