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　サッカー日本代表は5日（6日午前0時）、ワールドカップ（W杯）で史上初となる8強進出をかけて、クロアチアとの決勝トーナメント1回戦に臨む。

　チーム最年少、21歳の久保建英（たけふさ）はかつて、もう一つの日本代表の歴史をつくろうとして、涙にくれたことがある。

　芝の上に座り込み、目を閉じ、口を開いて大泣きしていた。まるで好きなおもちゃを奪われた子どものように。

　昨夏の東京オリンピック（五輪）サッカー男子3位決定戦。日本がメキシコに1―3で敗れた直後のことだ。

　ほどなく取材エリアに現れた久保は、うそのようにケロッとしていた。「こんなチャンス、もうないと思う」と試合を振り返り、はっきりと受け答えしていた。

　この落差をどう考えればいいのだろう。

　あの涙は、日本サッカーの金…