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　「自分はワールドカップ（W杯）で点を取ると言っていたので、必然といえば必然。偶然といえば偶然」

　1日（日本時間2日）のW杯カタール大会1次リーグのスペイン戦。

　日本を決勝トーナメントに導く劇的な決勝ゴールを挙げたのは、たくましくなった24歳だった。

　試合後の取材エリア。

　MF田中碧（あお）（デュッセルドルフ）は、少しだけおどけた。

　「自分はもっていると思っているので。そうやって、のし上がってきた部分もあるので」

　2018年、川崎フロンターレでJ1リーグ初出場を果たした試合で、いきなり初ゴール。W杯アジア最終予選でも、初めてピッチに立った試合で得点を決めた。

　そして、スペイン戦。MF三笘薫（ブライトン）がゴールライン際のぎりぎりから折り返したボールを、右ひざで押し込んだ。

　ただ、試合後の取材中、おどけた時間は一瞬だった。

　「今日だけは喜びたいなと思うけど、もっと自分がやらないといけないことが見えた」

　そもそも、プロになれるかどうか、当落線上だった。

　突出した身体能力や高い技術があるわけではない。

　だから、自分で自分を追い立てて、成長させてきた。

　22年6月のブラジルとの国際親善試合。

　ネイマールらを擁するチームに0―1で敗れた。スコア以上の実力差だった。

　でも、一夜明けると、田中は言った。

　「サッカーをやり続けていく…