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　中学1年生の寺下絆南（きずな）さん（13）が将棋を始めたのは、5歳のときだった。祖父に手ほどきを受けたのがきっかけで、地元・堺市の将棋教室に通い始めた。

　勝ったり負けたり。

　それが面白く、どんどん将棋にはまっていった。

　めきめきと腕を上げ、小学3年生でプロ棋士養成機関「奨励会」をめざす子が集う「研修会」に入った。

　場所は、大阪市福島区の関西将棋会館。会館近くにある小林健二九段の教室にも通うようになった。

「弟子にしたい」「弟子になりたい」

　そこで知り合ったのが、小林九段の門下で、当時はまだ奨励会員だった冨田誠也四段（26）だった。

　冨田四段は当時のことをよく覚えている。「自分が気がつかない手を指すので、低学年ながらセンスのある子だと思った」

　棋士になったら彼を弟子にしたい、とも思った。

　一方の寺下さん。「将来は弟子になりたい」と、冨田四段を慕っていた。

　5年生のとき、寺下さんはスランプに陥り、一時将棋から遠ざかった。

　「将棋を義務としてやるとし…