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　大相撲九州場所の千秋楽で、平幕の阿炎（28）は1差で前を走る単独首位の高安を破り、28年ぶりの優勝決定巴（ともえ）戦に持ち込んだ。

　決定戦では、高安と大関貴景勝を連続で倒して初優勝を決めた。

　2年前の謹慎処分を経て幕内に復帰し、1年で駆け上がった頂点だった。

　その様子を、母の堀切早苗さん（58）はテレビで見守った。

　「人ってこんなに変われるんだと思いました。4人きょうだいの末っ子で、甘ったれで泣き虫と思っていたのに……」

　優勝直後のインタビューで、阿炎が涙を流した瞬間があった。

　インタビュアーから、体調不良で九州場所中は入院していた錣山親方（元関脇寺尾）について尋ねられたときのことだ。

　「（師匠も）喜んでいると思いますよ」と話を振られると、阿炎は手で顔をぬぐった。

　早苗さんは言う。

　「あの親方じゃなかったら今はないと、みんな分かっているので」

　阿炎は、小学生で始めた相撲…