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　オリックス・バファローズの田嶋大樹（26）にとって、2022年は特別なシーズンになった。

　5年目でキャリアハイとなる9勝（3敗）を挙げ、防御率は2・66。12月8日の契約更改では「3年間、先発ローテーションを守れたことを評価してもらえた」と明かし、年俸は1億円を超えたという。

　記者は今季から初めてオリックスを担当したが、田嶋の言葉にひかれることが多かった。

　特にヒーローインタビューでは、ファンに対する思いを包み隠さず伝える。

　「温かい声援、温かい言葉に本当に心が癒やされて、ゆとりが持てている」

　「（ファンが）何かひとつでも元気というか、一歩踏み出せる力とか（を感じられるように）、そんな野球をしていきたい」

　「ファンの方々の応援のおかげで投げられます」

　何もおかしなセリフではないのだが、印象に残ってしまうのは、普段の田嶋の姿からは結びつきづらいからだ。

　この左腕はマウンドでもグラウンドでも、ポーカーフェースでいる。

　打たれた時も抑えた時も感情の大きな起伏が見られず、クールなイメージが強い投手だった。

　そういう選手が、恥ずかしげもなく、粋なセリフを口にする。そこにギャップを感じていた。

　だからこそ、田嶋に聞いた。

　なぜ感謝の言葉をあえて口に出すんですか、と。

　田嶋本人は私の質問にきょとんとしていた。

　「一般的には、（自分は）思ったことを口に出さないという感じですか」と言い、ふふっと笑った。

　失礼だとは思いながらも素直に、いつものイメージとは異なっている、と伝えた。

　すると、田嶋はまた笑った。

　「そうですよね。基本的に、テンションが低いので。でも、僕は情熱は結構ある方だと思います。筋が通っていないと嫌なことも多いんです」

　さらに問い続けると、こう答えた。

　「僕がそうやってファンへの…