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　近藤憲治、43歳。

　民間企業ならば中間管理職でもおかしくない年齢だが、北海道網走市議会では「最年少」だ。31歳で初当選してすでに3期目。議会の最年長は80歳。平均年齢は57・5歳だ。

　「これでも、道内では新陳代謝が進んでいる議会の方では……」。近藤が、そう自嘲気味に語る地方議会。全国に1700超ある「民主主義の学校」はいま、厳しい状況に追い込まれつつある。

　低落を続ける投票率、女性議員の少なさにみられる多様性の欠如、低報酬がもたらすなり手不足……。

　全国より10年早く人口減が進む北海道は、179市町村と群を抜いて多く、影響は深刻だ。早晩立ち行かなくなる議会も出てくるのでは。その問いかけに、近藤はこう反論する。

　「コロナ禍で地方政治家は進化しました」。いったいどういうことなのか。

コロナ禍「こんな時こそ」

　11月22日夕。近藤は代表…