第3回17年前のあの少年が 斎藤佑樹さん「野球がつないでくれた縁」
17年前の夏に、誰がこんなことを想像できただろうか。
一昨年限りで現役を引退した元日本ハムの斎藤佑樹さん（34）は当時を思い返し、声を弾ませた。「まさか、あの時の、あの少年が。これって、ものすごいストーリーですよね」
3月のワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に臨む日本代表「侍ジャパン」。そのメンバーに大リーグ・カージナルスの外野手、日系人のラース・ヌートバー（25）が内定したことが11日に発表されたからだ。
2006年夏。斎藤さんは早稲田実（東京）のエースとして全国制覇を成し遂げた。大会後に、決勝で投げ合った駒大苫小牧（北海道）の田中将大（現楽天）らとともに、全国から編成された高校日本代表として米国へ遠征した。
その際、一部の選手を預かるホストファミリーを務めていたのが、カリフォルニア州のヌートバー家だった。
当時、ヌートバーは9歳。出会ったときは日本人の母・久美子さんのそばを離れず、照れ臭そうにしていた。それがストレッチの輪に加わるなどして徐々に打ち解けていくと、試合中に日本代表のベンチに入ってバットボーイ役を担ったり、ボール拾いをしたりするまでになった。
試合後は、選手たちと一緒に食事をし、写真を撮って回る。いつしかチームのマスコット的な存在になり、選手たちから愛された。選手全員のサインを書いた帽子もプレゼント。斎藤さんは「日本語はあまり話せなかったけれど、笑顔で近寄ってくるんです。当時からすごいイケメンでしたね」。一緒に写った当時の写真を見返して、なつかしんだ。
その日米親善試合には、侍ジャパンの栗山英樹監督（61）も、テレビ番組のキャスターとして現地を訪れていたという。斎藤さんは、うれしそうに想像する。「もしかしたら、球場で2人は『ハロー』くらいあいさつを交わしていたかもしれない。それが十数年後に同じ日の丸を背負う監督と選手の関係に。野球がつないでくれた縁ですね」
昨年末、ヌートバーの侍ジャパン入りの可能性が取りざたされると、「あの時の少年だよね？」「まじで？」「選ばれたら熱い！」。当時の高校日本代表メンバーでつくったLINEグループが、久々に活気づいたという。
斎藤さんは「僕はプロで日本代表になるのが夢だったけれど、かなわなかった。僕の代わりというのはおこがましいけれど、あの時の少年に僕の思いを託したい。夢を託したい。思いきってプレーしてほしい」とエールを送る。（山口裕起）
有料会員になると会員限定の有料記事もお読みいただけます。
言葉でたどる大谷翔平の軌跡
エンゼルス大谷翔平の語録集。幼少期から高校野球、日本ハム、そして大リーグまで大谷の軌跡をたどります。[もっと見る]
