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　22日に幕を閉じた大相撲初場所（東京・国技館）。終盤の土俵を盛り上げたのは、東前頭13枚目の有望株だった。

　23歳の琴勝峰（佐渡ケ嶽部屋）だ。

　自己最多の11勝を挙げて迎えた千秋楽。1場所15日制以降で初めて、平幕力士として相星決戦に挑んだ。結びで大関貴景勝に敗れ、優勝はならなかった。それでも、口ぶりは、どこかすがすがしかった。

　「最後まで優勝を争えたのは良い経験。精神力も地力も、まだ全然足りない」

　取組後のインタビューでは、いつだって相撲内容を冷静に振り返る。まさに「優等生」。その姿は、恩師が語る子どもの頃の印象そのままだ。

　「背が高く、スラッとしていて運動神経が良い。口数は少ないけど、真面目だし言われたことはすぐできるようになった」

　「柏相撲少年団」で小学4年から中学3年にかけて6年間指導した永井明慶監督（40）は、そう語る。

　優秀ぶりは、相撲に限った話ではない。絵を描くのが好きで、達筆。中学時代の学業成績はオール5だった。一緒に稽古に通っていた4学年下の弟の面倒もよく見ていたという。

　ポーカーフェースは当時から。ただ、永井さんには「顔には出さないけど、相撲が好きなんだな」と感じることがあった。

　琴勝峰が小学5、6年の頃だ。

　角界では、野球賭博に八百長…