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　現れるだけで軽妙な山形弁が聞こえそうな存在感があった。昨年12月、大腸がんのため75歳で亡くなった俳優・タレントのあき竹城（たけじょう）さんは、人気が出ても中学校の同級生たちと芋煮会を楽しむなど、古里に通い続けた。

　本名は竹田明子（たけだあきこ）。6人きょうだいの末っ子として山形県米沢市に生まれた。幼くして父を亡くし、母に女手一つで育てられた。

　気の置けない友との出会いは米沢市立第一中の2年生の時だ。「整列は身長順で大きいあきが一番後ろ、1人挟んで私。席も近く、たあいもない話をして大声で笑い合った」と木村郁子さん（75）は懐かしむ。

中学卒業後に都会へ、長い下積み

　モダンバレエを習っていたあきさんは中学卒業後、ダンサーを夢見て姉のいる大阪へ。国鉄米沢駅で級友や担任の先生が見送った。

　大阪で経験を積み、全国のキ…