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　群馬県みなかみ町の「群馬みなかみほうだいぎスキー場」。そのメインゲレンデわきに、高さ3メートルほどの大きな雪山がお目見えした。「キッズランド」の近くだから、ちびっこたちの遊び場かと思いきや、近づくと立て看板に「雪室ビール熟成中」とある。全国から地域発のクラフトビールを集め、雪室の中で低温熟成する実験の真っ最中だ。

　2月17日午後、23本のビール樽（だる）を載せたスノーモービルがメインゲレンデを横切り、雪山の前にやってきた。雪室は直径2～3メートル、高さ約1メートル。中にビール樽を一つ、二つと並べると、最後は投雪機を使って入り口を埋め、ショベルカーで固めて「密封」した。

　発案したのは、水上温泉街で奥利根の水を使ったクラフトブルワリー「OCTONE（オクトワン）　Brewing（ブルーイング）」を営む竹内康晴さん（51）、美和さん（45）夫妻。

　醸造を担当する康晴さんが、みなかみで雪が減りつつあることに着目。「雪不足は夏の水不足につながる。環境変動から雪山を守るために、雪の魅力を発信したい。雪を使って何かできないか」と考え、同スキー場に協力を呼びかけた。

　同ブルワリーは、全国各地のローカルブルワリーでつくるグループ「BREWING（ブルーイング）　FOR（フォー）　NATURE（ネイチャー）」の一員。グループは、それぞれの地域の自然環境や消費活動のあり方を考え、環境問題を解決するため行動している。

　秋田、群馬、埼玉、東京、静岡の8ブルワリーの計230リットルを熟成。「OCTONE　Brewing」は、ベルギースタイルのビール3種類を入れた。

　ビールが凍らないようにスキー場のスタッフ3人が丸1日かけ、ビール樽と壁との距離が適切になるよう手掘りで雪室を仕上げた。

　スキー場のある藤原地区は全国有数の豪雪地帯。朝晩を中心に零下となる厳しい冷え込みが続くが、雪室は保温効果があり内部は0度前後に保たれるという。

　康晴さんはこれまで、「日本一のモグラ駅」として有名なJR上越線土合駅（同町）で、クラフトビールの熟成を提案。2020年12月から、地下約70メートルの下りホーム「運転事務室」で長期熟成が始まった。

　ただ、雪室での挑戦は今回が初めてだ。康晴さんは「やってみないとわからないが、雑味がとれて洗練された味になるのでは。おいしくなってくれたらいいですね」と期待を寄せる。

　3月11日に同スキー場で開かれるイベント「スノーエイジド・ビアキャンプ」では熟成したビールを来場者に限定販売し、「開栓ツアー」も実施する予定だ。クラフトビールの売り上げの3%は、「地球には冬が必要だ」とうたい雪山を気候変動から守る活動に取り組む保護団体「POW　JAPAN」に寄付する。

　スキー場運営に関わるオープンハウスグループ（東京）は「雪と地域の自然への感謝を共有する機会にできれば。持続的な地域活動が行える環境づくりの循環を生み出したい」と話す。（加藤真太郎）