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　「さっき雪崩があって、10人くらいが雪に埋まっているらしい」

　1月29日の夕方だった。休日で非番だったところ、長野総局の上司から電話で一報を受けた。

　山岳地帯の手つかずの雪山であるバックカントリー（BC）でスキーヤーらが遭難、という情報だった。「10人」という規模感に圧倒され、「大事故だ」と直感した。

　すぐに地図を手に、現場となった長野県小谷（おたり）村に長野市内から急いで向かった。現地では、地元の警察署や宿泊施設への取材などを担当した。

　雪崩が起きたのは、北アルプスの後立山（うしろたてやま）連峰・白馬乗鞍岳（標高2469メートル）の山中にある天狗原（てんぐっぱら）の東側斜面（約2100メートル）だった。県警への取材などによると、40度ほどの急斜面。スキー場では上級者コースに相当する場所だ。

　起きた雪崩は「表層雪崩」と見られる。固まった雪面の上に大量の新雪が降り積もると、わずかなショックでも滑り落ちることがある。これが表層雪崩の仕組みだ。

　小谷村では27日夜に大雪警報が発令され、28日朝にかけて一晩で約40センチの積雪があった。

　日本雪崩ネットワークがホームページで公開している情報によると、28日の白馬エリアの標高2千メートル前後の「森林限界」は、5段階中で高い方から二つ目の「雪崩の危険性が高い」とされた。

　事故があった29日は1ランク下の「留意」とされていた。ただ、前日までに降り積もった雪を考えると、表層雪崩が発生しやすい状況だったのだろう。

　事故発生直後は情報が錯綜（さくそう）したが、雪崩に巻き込まれたのは4人だった。結果的に外国人スキーヤー2人が命を落とした。

　長野県警の山岳遭難救助隊12人は、現場に近い栂池高原スキー場を起点に30日早朝から山に入り、遭難した2人を発見した。

　位置を示す発信器であるビーコンを付けていたので、比較的発見は早かったという。ただ、遭難したグループにガイドはおらず、登山計画書の提出もなかった。

「スキー場外を滑る」ではない世界

　私が2年前に着任した長野県…