• 
• 

（19日、第95回記念選抜高校野球大会2回戦 大分商―栃木・作新学院）

　練習を終えて部室でスマートフォンを開くと、ラインのメッセージが届いていた。

　「おめでと」「がんばれよー」

　3年ぶりに選抜大会の出場を決めた1月27日、大分商の中堅手・渡辺公人（きみひと）は、その画面を見て思わずにやけた。末尾に「！」が五つもついていたからだ。

　送り主は三つ上の兄・温人（はるひと）さん（20）だった。

　「ありがとー！」「おう！」とだけ返した。

　短い文のやりとりだが、これで十分だ。「お互いの思いは伝わっているはずなんで」。渡辺はそう言ってうなずいた。

　昨秋の大分県大会、九州大会は2番打者として全8試合に出場し、21打数12安打と打ちまくった。

　持ち味は50メートルを5秒9で走るという足。いずれもチームトップの打率5割7分1厘、3盗塁をマークし、九州大会4強に貢献した。那賀誠監督（55）も「守りでも守備範囲が広く、攻守でチームに勢いをつけてくれた」と目を細める活躍ぶりだった。

　「なんとしても選抜に出たかったので、持っている力をすべて出し切ろうと思いました」。渡辺には、選抜への強い思いがある。

　3年前、中学2年の終わりだった。

　大分商は秋の九州大会で準優勝したことが評価され、2020年の第92回大会に選ばれた。古豪復活へ、23年ぶりの春の甲子園に沸くチームを、「1番・中堅手」として引っ張っていたのが温人さんだった。

　兄の背中を追うように小学2年で野球を始めた渡辺にとって、強豪校で活躍する温人さんは自慢の兄。甲子園でプレーする姿が見られるのを心待ちにしていた。

　「小学生のころから一緒にキャッチボールや素振りをして、投げ方やスイングを教わった。僕は凡退したらすぐ落ち込むので、『笑顔でプレーしろ。笑っていればいいことあるぞ』とよく言われました」

　そんな温人さんから笑顔が消える。

　選抜開幕が8日後に迫った3…