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　「次は自分が化け物になって戻ってきたい」

　16強に終わった昨年のワールドカップ（W杯）。カタールの地でMF田中碧（ドイツ・デュッセルドルフ）はそう誓った。これからのチームを引っ張る中心として期待される24歳は、いま、何を思うのか。

想像していなかったＷ杯のピッチ

　次のW杯へ、最初の一歩。W杯カタール大会後、初めての代表戦に臨むメンバー26人が15日に発表された。田中も順当に、名を連ねた。

　そして、冷静だった。

　「もちろん、うれしいですけど、代表は常に競争がある場所。自分は、持っている力を出すだけ」

　オンラインのインタビューに、淡々と言葉を紡ぐ。

　自ら引き合いに出したのは、W杯カタール大会の4年前、18年のことだ。森保一監督が初めての采配を振るった時、自身は、当時所属していたJ1川崎フロンターレでまだ1試合も公式戦に出たことがない状態だった。

　「あの時、自分がW杯のピッチに立つなんて、僕も想像していなかったし、周りの誰も想像していなかったと思う」

　そこから、主に23歳以下で編成する東京五輪の代表などを経て駆け上がり、A代表に定着した。そして、これから。田中のような若手が台頭すれば、26年W杯で誰がピッチに立つのかはわからない。

　もちろん、自信はある。

　「毎日しっかりやれば、自分が想像する以上の場所に行けるし、今まで歩んできた4年間以上の成長もできる」

　目標を掲げ、日々の積み重ねを大事にしてきた。W杯カタール大会での歴史的なゴールも、その姿勢がもたらしたものだった。

ロッカールームで見返したノート

　22年12月1日、ドーハのハリファ国際競技場。

　負ければ1次リーグ敗退が決…