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　選抜大会の連覇をめざす大阪桐蔭の次の相手は、最速140キロを超える本格右腕、森岡大智選手（3年）を擁する能代松陽（秋田）だ。

　好投手を相手に、どれだけ攻撃陣が奮起できるかが勝敗を分ける。大阪桐蔭の攻撃陣のキーマンの一人、中軸を打つ佐藤夢樹（むつき）選手（3年）は2年生のとき、特別な練習相手と打撃を磨いてきた。

　昨年の選抜で優勝を決めたとき、マウンドにいた1学年上のエース川原嗣貴（しき）さんだ。

　寮生活での夕食後の自主練習。

　佐藤選手は川原さんのシャドーピッチングの相手をするため、毎回打席に入った。

　川原さんはグラブにタオル。佐藤選手は、バットを持って対峙（たいじ）する。ボールがないとはいえ、実戦を想定した真剣勝負だ。

　高校時代の川原さんは188センチの長身から、最速150キロ近い速球を投げ下ろした。18歳以下の日本代表にも選ばれ、国際試合でも活躍する世代を代表する右腕だった。

　「普通の投手とは迫力が違う」川原さんの投球動作に合わせて、佐藤選手はスイングを重ねた。「選抜で優勝を決めた投手を相手にしながら、バッティングのイメージを固めることができた。ものすごく勉強になった」

　ある日、自主練習後の浴室で湯船につかりながら「川原さんにとっていやな打者ってどんな打者ですか」と聞いてみた。

　川原さんは、「うーん」としばらく考え込んでからこう答えた。「空振りを怖がらず、自分の形でスイングしてくる相手。軸がぶれず、崩れない打者が投げにくい」

　昨秋の新チーム発足後は、引退した川原さんを相手に打撃練習をすることもしばしば。「捉えたと思ってもバットが押し込まれる強い直球」で練習を重ね、「同じ世代で怖いものはなくなった」と自信を深めた。

　20日にあった初戦の敦賀気比（福井）戦では四球や犠打など献身的なプレーで勝利に貢献した。ただ佐藤選手は「初戦ということもあり、動きが硬かった」と反省する。

　1戦をこなし緊張感も解けた。

　次戦に向けて佐藤選手は、「先制点を奪い一気に畳みかける大阪桐蔭の野球をしたい。調子自体は悪くないので、なんとしても打ちます！」と意気込んだ。（岡純太郎）