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　休みの日にはよくカフェに行き、夜にはバーに集まってビールを飲んだ。部屋には本が積み重なるのもみんな、似ていた。北京の古い街並みが残る「胡同（フートン）」で開かれるちょっとした展覧会を見ることが好きだった。そして、社会問題をよく議論した。

　けれど、中国の政治を変えてやろうなんて考えていたわけではない。

　「消されたくない」と語る動画を残し、騒動挑発容疑で逮捕された曹芷馨さん（26）は、昨年11月27日に北京であった「白紙運動」に友人たちと参加していた。関係者によると、少なくともほかに3人の友人が同容疑で逮捕されている。

　親しい人たちによると、いずれも20代後半の4人の女性たちだ。出身地も卒業した学校も違っていたが、共通点は多かった。いまの社会に、息苦しさを感じていた点も。

　中国の都会は家賃や教育費がはね上がっている。よりよい暮らしを求める競争は激しい。「996」などという流行語も生まれた。午前9時から午後9時まで週6日間、働くことだ。一方で、結婚や出産を重要視する中国の伝統的観念も残ったままだ。

　そうした社会のあり方に疑問を感じていたのが、彼女たちだった。

　私たちは、買いたたかれている。

　例えば、逮捕された一人、フリーライターの李思琪さん（27）は、理想通りに生きていくことの難しさをエッセーにつづっていた。昨年6月、中国が「ゼロコロナ」政策のまっただなかにあった時だ。

中国の若者たちが胸に抱える、ある違和感

　英ロンドンの大学院に留学し…