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　午後4時に放映されるトヨタイムズをご覧ください――。トヨタ自動車グループの部品メーカー首脳が、トヨタからメールを受け取った。

　直後、トヨタの自社メディア「トヨタイムズ」をパソコンで視聴し、豊田章男社長（66）の冒頭発言に息をのんだ。

　「本日の臨時取締役会で、本年4月より会長の内山田竹志が退任し、新会長に私、豊田章男が、新社長に佐藤恒治が就任することを決定いたしました」

　1月26日に発表された、14年ぶりとなるトヨタの社長交代。グループ各社はトヨタが「共存共栄」を誓う、いわば身内だ。その首脳に気配すら伝わっていなかったほど、保秘は徹底していた。

　豊田氏は近年、後継者について公に発言するようになってはいた。しかし、社内では「70歳までは続ける」との見方が大勢だった。なぜこのタイミングで交代に踏み切ったのか。

　自身がトヨタイムズで語った「トリガー（引き金）」は、世界初の量産ハイブリッド車（HV）「プリウス」の生みの親である内山田竹志会長（76）が、高齢を理由に退任を申し出ていたことだった。

　その内山田氏は、自身が会長職を退くのと同時に「豊田章男にはトヨタグループの37万人、（自動車関連産業で働く）550万人をさらに超えて、日本の産業界全体に大きく羽ばたいていただかないといけない」と豊田氏の会長就任を後押ししたという。

　豊田氏の父で、当時トヨタ名誉会長だった豊田章一郎氏の意向もあったとされる。

　「もうそろそろ、お前もいいんじゃないか」

　社長としての引き際について章一郎氏からそう伝えられていたと、章男氏は周囲に語っている。章一郎氏は、社長交代の発表を見届けたかのように、2月14日に亡くなった。

　しかし、複数のトヨタ関係者は、こうした事情だけではない、豊田氏の心境を感じ取っていた。豊田氏に近い幹部は言う。

　「社長は日本を愛して経営してきたが、心が折れてしまいそうだった」

　予兆はあった。

　社長交代発表の、3週間前のことだ。

　「ここ日本では、私たちに対して『ありがとう』の言葉が聞こえてくることはほとんどありません」

　東京で開かれた自動車関連団…