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　2020年11月12日。プロ野球西武ライオンズの野田昇吾（29）は携帯電話が鳴らないことを祈っていた。

　翌日から来季に向けた秋季練習が始まろうとしていた。

　「秋季練習前日の午後6時までに球団から電話がなければ、戦力外はないと聞いていた」

　鹿児島実高時代に甲子園に出場し、社会人野球を経てドラフト3位で16年に入団。中継ぎ左腕としてプレーし、日本代表「侍ジャパン」に選出されたこともあったが、プロ5年目は過去最低の3試合の登板にとどまった。

　時計の針が午後6時を回った。だが、ほっとしたのもつかの間。15分後、着信があった。

　翌日、チームメートが秋季練習に励む傍らで戦力外通告を受けた。

　「自分でも残りの野球人生は長くないだろうって思っていた。肩の状態がずっとよくなかったので」

　翌月の合同トライアウトを受けたのは「これが引退試合」と区切りをつけたかったからだ。

　戦力外になった直後、新たな自分の姿を想像していた。

　「好きなことで生きろ」。現役復帰をめざして合同トライアウトに参加していた新庄剛志・現日本ハム監督がくれた言葉も背中を押してくれた。

　競艇選手。未知の世界だったが、きっかけはあった。

　新人だった16年オフ。チー…