南蛮貿易で日本にやってきたせっけん。明治時代に国産品の製造が始まります。先駆者たちの歩みを横浜市と東京都墨田区でたどりました。

横浜に「日本最初の石鹼工場」

　「日本一かわいい商店街」をかかげる、三吉橋通り商店街（横浜市南区）の南端から東へすぐ。首都高速狩場線の高架の下を流れる中村川沿いに、その記念碑はあった。「日本最初の石鹼（せっけん）工場発祥の地」と刻まれている。1873（明治6）年に工場を開いたのは、幕末から明治を生きた実業家、堤磯右衛門（つつみいそえもん）である。

　中村川を2キロ余り下ると、横浜港に行き着く。磯右衛門について話を聞かせてもらうため、横浜開港資料館を訪ねた。館長の西川武臣さん（68）が、記念碑にも刷られていた、工場の当時の全景図を見せてくれた。「ここに中村川が描かれていますよ」。荷を積んだ手こぎ船も描かれ、せっけんの原材料や商品の運搬に川を利用したとみられる。建物の煙突から立ち上る煙は、製造に火を使っているからだろう。

　磯右衛門は、33（天保4）年、今の横浜市磯子区、武蔵国・磯子村で村役人を務める旧家に生まれた。ペリー艦隊が来航し、59（安政6）年に開港した横浜。「西洋の技術や文化に触れるなかで、せっけんとの出会いがあった」。磯右衛門ののこした文書を研究する西川さんは語る。

　66（慶応2）年、磯右衛門…