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　ミットに収まったツーシームは120キロ台前半だった。それでも主審のストライクコールに、明大側の応援スタンドがどっとわく。100人近くの野球部員が、前のめりになって声を上げた。

　「アキラいいぞー！」

　5月21日、前週に東京六大学リーグの優勝を決めていた明大が、全校から勝ち点を得る完全優勝を懸けて臨んだ立大戦だった。

　八回でリードは5点。リーグ戦で登板のなかった投手が起用された。

　昨秋からマネジャーを兼任する石田朗投手（4年・明大明治）だ。「マネジャーが登板するのは見たことがない」とある年配のOB。

　なぜ、この局面でマウンドに送られたのか――。

　「努力が報われるのは、そうあることじゃない」。石田の野球人生は、小学1年から始まった。ほとんど投手一筋だった。

大学3年秋、コーチに告げられた予想外の言葉

　神宮への憧れが強まったのは、明大明治中の3年のとき。当時、明大の絶対的エースだった柳裕也（現中日）が、指導しに来てくれた。強さと優しさを備えた「オーラ」を感じた。

　高校最後の夏は3回戦で敗退。完投できなかった悔しさから、大学でのリベンジを誓った。

　全国から甲子園の猛者が集まる明大のレベルは知っていた。練習のキャッチボールから球質の違いを感じ、「すごいところ来ちゃったな……」とあっけにとられた。

　「野球人として、どこまで通用するか」。小さい頃から負けず嫌いだった。主力の先輩投手や「雲の上」の同級生に教えをこうた。身長170センチの体をめいっぱい使う。球速でかなわないならばと、ツーシームで芯を外す投球術を磨いた。

　試行錯誤を続けていた大学3…