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　トラック1周を、1分近く無酸素状態で走り抜ける陸上競技の400メートル。

　スピードだけでなく持久力も要求される。この過酷な種目で、日本トップレベルの実力を持つ公務員スプリンターがいる。

　宇都宮市役所の大島愛梨（23）。日本選手権女子400メートルで、1日の予選を突破し、2日の決勝では55秒14で6位に食い込んだ。

　平日は練習着やスパイクを携えて通勤。仕事が終わると地元の陸上競技場に直行し、午後9時ごろまで一人で黙々と練習を積む。恵まれた環境とはいえないが、本人はそこまで不利とは感じていないという。

　中学で陸上競技を始めた。当時は100メートルや走り幅跳びをしていた。

　400メートルに転向したのは、宇都宮中央女子高2年の時だ。持久力に素質を見いだしてくれた当時の指導者から、種目の変更を勧められた。

　「県大会レベルだった」（大島）という実力がめきめきと伸びた。高校3年時は、全国高校総体（インターハイ）に出て、7位になった。

　高校を卒業し、中大に進学した。日本学生対校選手権（日本インカレ）では2度、表彰台に上がった。日本選手権でも、2年と3年の時に決勝に進出した。

　中大に進んだのは、陸上の強豪校だったというより、将来の夢のためだった。

　小さい頃から、祭りなどの地…