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　「これ、オレが描いたんですか。すごい絵ですね。ちょっと驚いています」

　描き下ろした新作の絵画19点を展示する個展「最後の展覧会」展の会場で、漫画家でタレントの蛭子能収（よしかず）さん（75）は、こう言ってはにかんだ。

　蛭子さんが認知症であることを2020年7月に公表してから、3年余りがすぎた。

　「漫画家、そして芸術家としての蛭子さんに戻ってほしい。笑顔でい続けてほしいという思いがありました」

　今回の展覧会を企画したうちの一人、光文社の「女性自身」副編集長、吉田健一さん（49）はそう話す。

　同誌で今年5月まで約9年間続いた人気連載「蛭子能収のゆるゆる人生相談」、蛭子さんの著書「認知症になった蛭子さん」（2021年）の編集などに携わってきた。

　レビー小体型認知症とアルツハイマー型認知症の合併症だと3年前に公表して以降、症状が進み、仕事が減っていく蛭子さんの姿にもどかしさを感じ、展覧会を企画できないかと考えたという。

　そこで、昨秋、蛭子さんと約40年のつきあいがある「特殊漫画家」の根本敬さん（65）に相談した。根本さんにとって蛭子さんは「偉大な先輩」。個展をともに開いたこともある。

　「蛭子さんをフェイドアウトさせてはいけない」。そんな思いが一致し、根本さんが展覧会を監修することになった。

　　　　　◇

　制作は昨秋から始まった。

　蛭子さんの状態に合わせ、体調が良い今年7～8月、集中的に取り組んだという。

　現場は、蛭子さんの漫画の編集に携わってきた出版社「青林工藝（こうげい）舎」（東京都新宿区）にある畳敷きの一室。かつて、蛭子さんがよく訪れた場所だ。

　週2回、1回4時間ほど、蛭子さんはキャンバスに向かい、アクリル絵の具を使い、絵筆を手に描いた。

　蛭子さんは、数時間前の記憶…