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　シュッ、シュッ、シュッ――。

　よく晴れた夏の日。クマゼミの鳴き声が降り注ぐ中、屋外の日陰に並べられた机の上で、一心に木製のパーツのやすりがけをする人たちがいた。

　集中できなくなったら、立ち上がって、歩き回ってもいい。できることをやればいい。

　静岡県富士宮市にある小さな木工房「いつでもゆめを」。従業員14人のうち、10人は認知症の人だ。

　稲葉修さん（72）が、2013年12月にオープンした。まもなく10周年を迎える。

　人によって、できる仕事には違いがある。物の長さをそろえるのが難しかったり、集中力が続かなかったり。でも、使ったことがない工具を使いこなすようになるなど、新しくできるようになることもある。

　「笑顔が増え、会話が増え、元気になる。表情が変わっていくのを見るのが楽しいんです」

　従業員の1人、50代の男性は昨年、若年性認知症と診断された。

　一般企業で夜勤や残業もこなしていたが、退職することになった。それからは、何もせずに家にいる日が続いたという。

　市役所の紹介で、半年前から木工房に通うようになった。久しぶりの仕事。久しぶりの人との会話。最初は人見知りして黙々と作業をしたが、徐々になじみ、今では冗談も言い合うようになった。

　最大で週2回、計6時間。時給は1千円。給料は、一般企業で働いていたころには遠く及ばない。

　それでも「ここには人とのつながりがある。だから、もっと長く働きたい」。

　木工房では、これまで20人以上の認知症の本人が働いた。「働きにいく」という思いが支えになり、居場所になる。

　「もっと仕事ないの？」。そう言って、休みの日にも工房まで出かけてくる人もいるのだという。

　稲葉さんは、もともとは認知…