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　東京電力福島第一原発事故で溶け落ちた核燃料（燃料デブリ）の試験的な取り出し作業について、3度目の延期の可能性が出てきた。

　政府と東電は当初、作業を2021年に始める予定だったが、装置開発の遅れなどで2度にわたって延期。今年度後半の作業開始をめざすが、今度は現場の準備が難航し、専門家からはさらなる延期を懸念する声も。東電は代替案の検討を始めたが、先行きは不透明だ。

　燃料デブリは、福島第一原発1～3号機に計880トンあるとされる。燃料デブリは非常に高線量で人が近づけず、遠隔装置を使うしかないため、廃炉に向けた最難関の作業だ。

　政府と東電は、11年12月にまとめた工程表で、10年以内に燃料デブリの取り出しを始めるという目標を明記した。その後、内部の調査が進んだ2号機で21年から取り出しを始めると決めたが、新型コロナウイルスの影響や装置の不具合などによって作業の開始時期が2回延期された。

　政府と東電の計画では、原子炉格納容器の内部へ通じる既存の貫通口から折りたたみ式のロボットアームを入れ、試験的に数グラムの燃料デブリを取り出す。

　貫通口は直径約55センチ。ロボットアーム（縦約40センチ、幅約25センチ）を入れるためには、貫通口の中にたまっているケーブルなどを除去する必要がある。

　東電は今年6月、貫通口のフタを固定しているボルト24本の取り外し作業を始めた。

　今年度上期にはフタを開き、中のケーブルなどの除去を始めるはずだったが、一部のボルトが固着していて、取り外しが難航。事故時に炉心が高温になり、フタの接地面のゴムなどが溶けてボルトの穴につまった可能性があるとみられ、今もボルトの取り外しを終えていない。

　廃炉作業の進み具合を確認する今年8月の政府の会議では、外部の専門家から「ボルトが取れても、フタが開くのか。溶けた樹脂が接着剤のようになって、すぐに開かないのでは」「（今年度後半の取り出し開始は）時間的に厳しく感じている」などと先行きを懸念する声が相次いだ。

　こうした状況を踏まえ、東電…