堅苦しい市議会の議場に金髪の青年やセーラー服の女子高校生が座っている。それに向き合う市長や幹部たちの表情は真剣である。

　愛知県新城（しんしろ）市で２２日に集まった「議員」たちは、１６歳から２９歳を対象に公募した若者２５人だ。

　未成年による模擬議会のような試みは決して珍しくない。だが、この市では実際に市の予算、つまり税金の使い道を決めさせる。

　その額、１千万円。「若者議会」と名付けて一昨年から始めた事業に、日本中から視察が相次ぐ。

　話は５年前にさかのぼる。英国・ニューカッスル市にある図書館の一室に、大学生だった新城市の竹下修平（２６）はいた。平成が始まった翌年の１９９０年生まれだ。

　テーブルを囲む海外の同年代が雄弁に語るのを聞き、竹下は凍り付く。

　自分は生まれ育った町の自治について深く考えたことはない。だが欧州では、若者による議会を多くの市が設け、政策を議論しているという。英語で話すこと以上に、大きな壁があった。

　「俺たち、まずい。日本やばいって」。竹下は帰国後、すぐに仲間を募って動き始めた。

　間を置かずに、あるニュース…