カンフー娘アリーに何が起きた？

　デレン（前回参照）には、４歳年下のアレキサンドリアという妹がいる。いつもは、「アリー」と私たちは彼女を呼んでいるのだが、このアリーも、お兄ちゃんのデレンに負けず劣らず頼もしい。

　デレンもアリーも、プリ・キンダー（日本で言う幼稚園年中）の頃から、カンフーを習っていた。

　デレンのお母さんが中国系アメリカ人ということもあり、彼らにとって中国はごく身近なものだったのだ。

　ニューヨーク（ＮＹ）には、マンハッタンのキャナル・ストリート界隈を初め、クイーンズのフラッシングなど、中国から移住してきた人たちが大きなコミュニティーを作っているところがたくさんある。

　そのあたりに一歩足を踏み入れると、まさにそこには中国がある。

　商店街の看板も、漢字が圧倒的な量を占め、飛び交う言葉も中国語。

　路地をはさんで立ち並ぶ店の店員さんもお客さんも中国人ばかり。

　この季節は、太陽暦にもとづいた中国のお正月、“チャイニーズ・ニューイヤー”のお祝いが盛大に行われる。

　毎年、１月１９日以降の新月（三日月）の日が、中国では元旦になるのだそうだ。

　今年は２月７日がその日にあたるとか。

　きっと今頃、ＮＹのあちらこちらに力強く存在するチャイナタウンは、新年のお祝い気分満載の様相だろう。

　商店街も、花火をかたどった火包や金銀赤などの色鮮やかな大小のちょうちんが軒先にたくさんつるされている。

　花屋さんの店頭やリヤカーの即席花屋さんなどでは、ねこやなぎに、白や、ピンクに色付けされた小さな餅が、まるで梅の花のつぼみのようにたくさんつけられていたり、「新年快楽」「恭喜発射」などと、新年を祝う言葉が書かれた赤や金色のお札もつるされていたり、とてもにぎやかな飾り物がたくさん売られていたりする。

　毎年、デレンの家族は私たち家族をこのチャイニーズ・ニューイヤーのお祝いによんでくれた。

　私たちはいつも、マンハッタンのキャナル・ストリート界隈のチャイナタウンに出かけて行った。

　危なすぎる、という理由で、爆竹はＮＹでは法律で禁止されているが、小さな火薬玉は大丈夫なのか、あっちでもこっちでもパンパンとにぎやかな音がしていた。

　銅鑼（ドラ）や太鼓、鐘の音に合わせて、厄除けのためという、ライオンダンスやドラゴンダンスが路上で披露されていて、そのまわりを大勢の見物人が取り囲んでいた。

　食べ物屋の店先には、肉まんやあんまんの入ったせいろから、湯気と一緒においしそうな匂いが漂っていた。

　たいていこの日は、デレンはダウンジャケットの下にカンフー服、アリーもカンフー服を着ていた。

　なんだかいつも見るふたりとはちょっと違って、彼らはすっかりチャイナタウンに溶け込んでいた。

　あれは、アリーが５歳頃のチャイニーズ・ニューイヤーのことだった。

　私たちは、いつもの年のように、みんなでマンハッタンのチャイナタウンに出かけて行き、火薬玉を鳴らしたり、肉まんを食べたり、ライオンダンスを見たりして楽しんでいた。

　と、アリーの血相が変わった。

　ん？　アリー、どうしたんだ？

　私たちは、しばしアリーを見つめた。

（次回に続く）