犬と少年（２０）―兄弟それぞれの頑張り

　弟くんはわかっていた。

　所長さんに、自分でモニカの話をしなければならないことはわかりすぎるくらいわかっていた。

　でも、話さなければならないことがいっぱいあり過ぎた。

　まず、僕がちゃんと世話をしますから、モニカをうちの子にしてください、それから、来年の２月にお兄ちゃんの受験がすむまで家族はみんな大変なので、モニカをそこまで預かっておいてください、モニカのお金は僕がお小遣いを貯めて払います……。

　あー、大変だ、こんなにたくさんのことを言わなきゃならないなんて、大変だー、そう思うと、どんどん言葉が出てこなくなった。

　その代わりに出てくるのは、涙、涙、涙。

　ふっとモニカに目をやると、涙でモニカが霞んで見えた。

　「自分で言わないと、誰も言ってくれないぞ」

　見かねたお父さんがそう言いながら弟くんを前にうながした。

　「う、うん……、わかってる、わかってるんだけど……」

　弟くんはまだ言い出せないでいる。

　頑張れ！

　お兄ちゃんはもう一度心の中で弟くんにエールを送った。

　「あのお……、モ、モニカを……」

　よし、そうだ、その調子だ、行け、そのまま一気に言ってしまうんだ！

　お兄ちゃんは弟くんに熱い視線を送った。

　「あのお、モ、モニカを……」

　ふと見ると、モニカが心配そうな顔で弟くんを見つめていた。

　そうだよね、僕がはっきり言わないと、モニカはうちの子になれないんだよね。

　わかったよ、モニカ、僕、モニカのためにもしっかり言うよ。

　弟くんは心新たに切り出した。

　「あのお……、モ、モニカを、うちの子に、してください……。それと、お兄ちゃんの受験が終わる来年の２月までは、お父さんもお母さんも大変なので、それが終わるまでモニカを預かっておいてください。僕が迎えに来るまで、絶対にモニカを他の人に売らないでください、モニカのお金は僕がお小遣いを貯めて払いますからお願いします」

　弟くんはそこまで一気に言った。

　よし、よく言えた、

　お父さんもお母さんもお兄ちゃんも、そして何より、弟くんもそう思った。

　ところが、

　「ん？　モニカを弟くんちの子にしたいの？」

　そう言う所長さんの声が暗い。

　まずい、やっぱり、ダメ、って言うのかもしれない。

　弟くんは絶望的な気分になった。

　「お兄ちゃんの受験が終わるまでモニカを訓練所に預かっておくのは構わないけれど、それより、弟くんちには、くうとかい、もう２匹も犬がいるじゃないか。あと１匹増えたら、お父さんやお母さん、世話が大変だぞ」

　ここだ、ここではっきり言わないといけない。

　弟くんはもうモジモジしたり涙が出たりはしない。

　さっき所長さんに一気に自分の気持ちを言えたことで自信がついたのだ。

　「モニカの世話は僕がします」

　弟くんはきっぱりと言った。

　「えー？　弟くん、ほんとに世話できるの？」

　所長さんはちょっと疑り深い声で言った。

　「大丈夫です、ちゃんと僕がします」

　弟くんはもう一度きっぱりと言った。

　所長さんはちらっとお父さんとお母さんを見た。

　２人は、ニッコリ所長さんに微笑んだ。

　「わかった、弟くんがそこまで言うのなら、モニカは君に任せよう！」

　とうとう所長さんはそう言ってくれた。

　やったー！　　これでモニカはうちの子だー！

　「ありがとうございます」

　弟くんは所長さんにお礼を言うと、モニカをギューッと抱き締めた。

　「来年の春からは、うちには３匹のラブラドールレトリバーが一緒に暮らすことになるので、そりゃあいろいろ大変だとは思いますが、でも何より息子たちが犬たちがいることによって様々なことを勉強し、成長していってくれるのを目の当たりにしているので、私たちもしっかり協力していこうと思っているんですよ」

　お父さんとお母さんは目を細めながらそう言っていた。

　只今、小学校６年生のお兄ちゃんは、中学受験に向けて猛勉強中。

　小学校４年生の弟くんは、くうとかいの世話のお手伝い。

　来年の春に向けて、兄弟はそれぞれ頑張っているのである。

　（「犬と少年は」は今回でひとまず終了ですが、連載はまだまだ続きますので次回もお楽しみに）

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