1人の選手が1日の間に、フェンシング、水泳、馬術、レーザーラン（射撃、ラン）というそれぞれに全く異質な5種類の競技に挑戦する、過酷な複合競技。「キング・オブ・スポーツ」とも呼ばれる。

古代オリンピックで行われたペンタスロン（五種競技）にならい、近代オリンピックを提唱したクーベルタン男爵が「近代オリンピックにふさわしい五種競技を」を考案したもので、自ら「スポーツの華」と称したと言われている。ヨーロッパでは王族・貴族のスポーツとも呼ばれて人気がある半面、さまざまな競技施設・競技用具を要することから競技人口が伸び悩んでいたが、国際近代五種連合の加盟国が近年100を超えるなど地域的には広がりが見えてきた。

オリンピックの正式競技となったのはストックホルム1912大会から。ヘルシンキ1952大会からバルセロナ1992大会までは個人の他、団体種目も実施されていた。シドニー2000大会からは女子種目が加わっている。

当初は1日に1種目、計5日間にわたって競技が行われたが、アトランタ1996大会から1日ですべての種目を行うようになった。