昨季は打率３割２分７厘で自身初タイトルとなる首位打者に輝き、年末年始のテレビ出演が相次いだ。それでも、オフも休まずバットを振り込む努力の人は浮つかない。「今回はたまたま。２年連続なんて、そんな簡単じゃない。謙虚にいきますよ」

　もちろん欲はある。必要なことも分かっている。「メンタルの安定。僕は急に気が沈むことがあるので、そうならないようにしたい」。年明けには人生初の滝行に挑んだ。

　中日の５年間でわずか５安打、打点なし。２００６年、新天地で野村前監督に抜擢（ばってき）されたのが転機だった。毎年１００試合以上起用され、昨季ついに才能が開花。年俸は２倍強に跳ね上がり、１億円プレーヤーになった。

　「責任感が出てきた。やはり、それなりの結果は残したい」。そう言って、８０打点以上と３０盗塁を自らに課した。「僕は打率はどうでもいいんです。走者をかえして、後ろにつなげれば。今年は日本シリーズに行きたい」。マイペースで売っていた天才肌も１０年目。言葉の端々に中心選手の自負がにじんできた。（渡辺崇）