静岡県裾野市。富士山のふもとの町で、体づくりを始めた。「富士山を見ながら、日本一を目指す」。昨年まではエース三浦らと合同で練習していた。「今年は勝負の時。同じことをしても、追い越せない。卒業しました」。個人契約したトレーナー、若手２選手と練習する。

　昨季は抑え役を任され、５勝４敗１８セーブと頭角を現した。「三浦に続く、次代のエースをつくらないと。あれだけの潜在能力の投手は他にいない」と考えた尾花新監督から先発転向を言い渡された。「抑えの自信はあるが、先発をしたい気持ちはあった」。飛躍の年と位置づける。

　練習メニューに見栄えの良さや新鮮味があるわけではない。ただ、下半身強化を中心にした地味なトレーニングを５〜６時間も続ける。「先発は球数を放るので、同じ動作を反復して鍛えている」

　大分・柳ケ浦高を出た新人の２００６年、巨人戦で初先発初勝利。先発での白星はそれ以来ない。「まず先発の５本に入る。巨人を倒さないと上にいけない。巨人キラーになる」。可能性を秘めた５年目が始まる。（能田英二）