インフルエンザウイルスに感染することで、３８度以上の発熱や関節痛などの症状が急速に現れるのが特徴。ウイルスはＡ、Ｂ、Ｃの型に大きく分類され、流行しやすいのはＡ型とＢ型。１２月〜翌年３月が流行期で、患者のくしゃみやせきのしぶきが、ほかの人の鼻やのどに入り、感染が広がる。ウイルスがついた物を触った後に自分の鼻や口を触り感染することもある。

新型インフルエンザの治療薬として国が備蓄するのは、スイス・ロシュのタミフルと、英グラクソ・スミスクラインのリレンザ。ともに欧州で生産し、日本に輸入している。国と都道府県などで計約３８００万人分の備蓄があるが、国は１１年度末までにさらに約２３００万人分増やす目標を掲げている。

２００９年４月、メキシコで感染が確認された新型の豚インフルエンザウイルスは、ほとんどの人に免疫がなく、全世界で流行。日本でも５月には５千を超す小中高などの学校で休校が相次いだ。厚生労働省によると２０７７万人が受診、２０３人が死亡した。