食品に含まれる油成分の一種。菓子などに使われるショートニングやマーガリンをつくるときに、植物油に水素を加えて固形化する過程などで生成される。悪玉コレステロールを増加させ、動脈硬化や心臓病のリスクを高めるとの研究機関などの報告がある。

中南米が原産。「森のバター」と呼ばれるほど多く含む脂肪分には、コレステロールを下げる効果があるとされ、ビタミンやミネラルも豊富という。輸入品の大半は熟すと黒っぽくなる「ハス」という品種。これに対して、国内ではまったりして甘みがある「ベーコン」や、香りがよく実がなるのが早い「ピンカートン」などの品種が栽培されている。

動脈硬化には３タイプあるが、一般的に動脈硬化と言うとアテローム性をさすことが多い。動脈の壁は３層構造で、血液と接する「内膜」から悪玉コレステロールなどが壁の中に入り、「中膜」との間にたまると、アテローム（粥腫〈じゅくしゅ〉）と呼ばれるこぶができる。プラークとも言う。アテロームが大きくなると血管が狭くなり、冠動脈の場合は狭心症につながる。アテロームが破裂すると血栓ができ、心筋梗塞（こうそく）や脳梗塞を引き起こすことがある。