1942年11月20日、ペンシルベニア州スクラントン生まれ。幼少期は吃音で悩み、詩の朗読などで克服した。シラキュース大法科大学院を経て弁護士となり、1972年11月に29歳の若さでデラウェア州から上院議員に初当選。2008年の大統領選ではオバマ氏から副大統領候補に指名されて当選した。
　上院議員の初当選直後には交通事故で最初の妻と長女を失い、2015年には長男が脳腫瘍で死去した。家族は1977年に再婚した現在の妻のジルさん（69）のほか、前妻との間の次男、ジルさんとの間の次女がいる。