年齢や学歴などの受験資格や、受験回数に制限はない。憲泡民泡刑法など旧司法試験で課された六法に行政泡一般教養などを加え、短答試験、論文試験、口述試験の３段階で選抜される。過去３回の合格率は１．８〜３．８％と狭き門だ。司法試験での合格率は高く、昨年の予備試験合格者は７１．９％だった。

古代ギリシャに起源を持ち、自由７科（文泡修辞、論理、算術、幾何、天文、音楽）を基本とする「人を自由にする学問」を意味する。日本では「教養」と訳されることが多い。専門教育の準備段階としての一般教養科目と区別するため、最近はリベラルアーツを看板に掲げる大学が増えている。