縦抱きの赤ちゃんが前後に強く揺さぶられ、硬膜下の血管が引きちぎられて起こる、児童虐待の一種。米国では、壁に打ち付けるなどの行為も含めた「虐待による頭部外傷（ＡＨＴ）」として予防教育が行われている。市川光太郎・北九州市立八幡病院長によると、ＳＢＳ発症のうち約３割が死亡し、４割以上に肢体まひや言語障害、失明などの重い後遺症が残るとされる。横抱きにしてあやしたり、車に乗せて急ブレーキがかかったりした程度ではならないという。

新生児や乳児を強く揺さぶる虐待で起きる。脳や視神経などが損傷し、失明や身体障害の危険があるほか、死亡するケースもある。２００２年から母子手帳には「赤ちゃんを強く揺さぶることは避けましょう」と明記され、今年３月には厚生労働省が注意喚起のＤＶＤを全自治体に配った。同省の調査によると、２００７年度に少なくとも乳幼児１１８人が被害に遭い、そのうち８人が死亡したという。

乳幼児の頭が激しく揺さぶられることで、脳の周囲の血管が切れるなどし、重篤な障害や死につながるとして、１９７０年ごろから関連する研究が発表され、次第に▽硬膜下血腫▽眼底出血▽脳浮腫などの脳実質損傷——の３症状が確認されれば、虐待を疑う根拠になるとされるようになった。近年では、揺さぶり以外の頭部への衝撃を含めて「虐待による乳幼児頭部外傷（ＡＨＴ）」として議論されることが増えている。