２０００〜０５年、射水市の射水市民病院に入院していた５０〜９０代の患者７人が、当時の外科部長ら医師２人に人工呼吸器を外され死亡した。呼吸器を外すよう指示された看護師が病院幹部に相談して発覚し、０６年３月に病院が公表した。死亡した７人には、末期の胃がんや膵楕すいぞう）がんのほか、肺炎が悪化して心肺停止となった患者や認知症に加えて急性腎不全になった患者もいた。届けを受けた県警は０８年７月、医師２人を殺人容疑で書類送検した。

厚生労働省は７３年に集中治療室（ＩＣＵ）の施設基準を定めた。「広さが１床あたり１５平方メートル以上」「専任医師が常時いる」「人工呼吸器など６種の装置が常時ある」などを満たす施設での治療には、診療報酬を請求できる。これはＰＩＣＵにも適用されている。関係学会は、必要最低限の条件なのに「十分条件」と誤解されている▽大人用の基準は幼児には不適切、などの理由で、質の高いＰＩＣＵの「目標」となる設置基準を昨年示した。

脳幹を含むすべての脳の機能が完全に止まり、回復することがない状態。自発呼吸をつかさどる脳幹の機能が失われているので、人工呼吸器を使わないと呼吸できず、心停止に至る。現行の臓器移植法では、脳死からの臓器提供を望む意思をあらかじめ書面に残していた人が、実際に脳死になり、国のガイドラインに基づく法的脳死判定で確認された場合だけ、脳死は「人の死」になり、その人の臓器を摘出することができる。家族が拒めば、判定も摘出もできない。法的脳死判定は、複数の医師が、人工呼吸器を止めて自発呼吸がないかどうか調べる無呼吸テストなど５項目の検査を６時間あけて２回行う。臨床現場では、医師が治療方針を決めるため、患者が脳死状態かどうか調べることがある。その場合、法的脳死判定の検査項目から無呼吸テストを除くことが多い。いわゆる「植物状態」は脳幹の機能が残っていて自発呼吸があり、脳死とは異なる。