１８３２〜９１。津藩（三重県）藩士。長崎海軍伝習所一期生として勝海舟らと測量・航海術などを学ぶ。海軍省水路局（現・海上保安庁）初代局長として日本近海の海図を作製。海洋測量の第一人者で「海の伊能忠敬」と称される。元老院議官や貴族院議員も務める。妻は嘉納治五郎の姉。

赤浜の農家に生まれたが、幼くして両親などを亡くし、学問に理解がある継母に育てられる。農業をしながら儒学、天文学、地理学を学ぶ。３５歳ごろから各種の文献を比較検討して編集する日本地図の作製を始める。１７７３年、芻蕘談を著す。７７年、水戸藩６代藩主徳川治保（はるもり）の侍講（側近の先生）に推薦されて小石川の上屋敷に移る。７９年、「改正日本輿地（よち）路程全図」を完成させる。経線と緯線を記入した日本最初の地図で、幕末まで約１００年間ベストセラーだった。のちに沿岸部を初めて実測して作成した伊能忠敬の「大日本沿海輿地全図」（１８２１年完成）が幕府の管轄下で一般の目に触れることはなかったのに比べ、赤水図は販売され当時の日本人に大いに利用されたという。