任期は６年で解散はない。定数２４２（選挙区１４６、比例代表９６）で３年ごとに半数を改選する。初期は無所属議員が多く、衆院をチェックし「良識の府」と呼ばれた。首相指名や予算の議決は衆院が優越するが、法律案は参院が否決すれば衆院の出席議員の３分の２以上の賛成がなければ再可決できず、参院のチェック機能を担保していた。しかし政党化が進むにつれて、「衆院のカーボンコピー」と批判されるようになった。０５年に衆院の３分の２以上を与党が握り、０７年参院選で野党が過半数を占めると、衆院での再可決が繰り返され、参院不要論を加速させた。

菅内閣では１８人中５人で、民主党の千葉景子法相（神奈川選挙区）、直嶋正行経済産業相（比例）、北沢俊美防衛相（長野選挙区）、蓮舫行政刷新相（東京選挙区）、国民新党の自見庄三郎金融・郵政改革担当相（比例）。民主の４人は全員、今回の参院選で改選期。過去５年で見ると小泉（第３舎、安倍、福田、麻生各内閣は２〜３人だったが、鳩山内閣で４人に増えた。このうち罷免された福島瑞穂・消費者・少子化相以外の３氏が菅内閣でも留任し、新たに蓮舫氏、さらに発足直後に辞任した亀井静香氏の後任に自見氏が就いた。内閣総理大臣（首相）は憲法６７条１項で「国会議員の中から国会の議決でこれを指名する」とされ、参院議員もなることはできるが例はない。

国会見学とは別の体験型の企画。参加費は無料で平日に４回あり、定員は各回２２９人。参院内の模擬議場で、委員会の法案審議や押しボタンを使った本会議採決を体験できる。小学生向けから中学生向けまで六つのコースがある。参加者は０９年度は約９万人。