初代大橋宗桂（そうけい）が江戸幕府に認められ、一世名人に就いたのが将棋の名人制度の始まりとされている。世襲制などの時代が長く続いたが、１９３５年に実力本位の名人戦が始まった。Ａ級からＣ級２組まで五つのクラスに分かれ、１年間かけて順位戦を戦う。Ａ級はトップ棋士１０人による総当たりのリーグ戦で、優勝者が名人に挑戦できる。

順位戦はＡ級、Ｂ級１組、Ｂ級２組、Ｃ級１組、Ｃ級２組の５クラスに分かれ、１年かけてリーグ戦で昇降級を競い、Ａ級の優勝者が名人に挑戦する。約７０年前に名人戦が始まってから、名人になったのは１２人。通算５期獲得すると「永世名人」を名乗る資格を得る。これまで故木村義雄十四世名人は２度目に名人位を失った時に引退し、故大山康晴十五世名人はＡ級在位のまま死去した。００年に中原誠十六世名人（６１）が初めて陥落して話題になったが、Ｂ級１組で２年指した後、順位戦に参加しないフリークラスに転出した。Ａ級には現在、谷川九段のほかに、十八世名人の森内俊之九段（３８）、十九世名人の羽生名人（３８）がいる。

名人戦第１局は７年連続で椿山荘で戦われている。羽生三冠は７回とも登場した。うち５回が森内—羽生戦だ。七番勝負は日本各地で行われる。第２局は２２日から福島県喜多方市で。５月に佐賀県武雄市、千葉県成田市、松江市と回り、６月は山形県天童市、甲府市の予定。１局は２日かけて指され、どちらかが４勝した時点で終わる。